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Se utilizaba como fuente de luz potente antes de la invención de la lampara de incandescencia (bombillas) e incluso posteriormente, para acciones que se precisaba mucha luminosidad como el cinematógrafo o las linternas mágicas.
Debido a la gran luminosidad y calor, fueron causantes de numerosos accidentes mortales en salas de proyección u otros locales. Éste por su tamaño parece propio para una camara de proyección de cine o un linterna mágica de proyección profesional.
Lo mas parecido que nos queda hoy en uso es la soldadura electrica, que utiliza el mismo principio, y como se sabe puede causar graves quemaduras y daños en la vista de las personas que estén cerca si no se protegen.
En los primeros años de la década de 1890, la ingeniera eléctrica e inventora inglesa Hertha Ayrton, inventó el arco eléctrico o arco voltaico,
Ya se había inventado la bombilla de incandescencia, pero en los primeros años tenía muchos defectos y poca luminosidad, por lo que no llegó a generalizarse hasta los años 30 del siglo XX.